« Radium Girls » : la BD hautement radifère

L’histoire de « Radium Girls » se déroule en 1918, dans le New Jersey, aux Etats-Unis. Nous y suivons des ouvrières au sein de l’United State Radium Corporation, usine spécialisée dans les montres.

Parmi les employées, nous retrouvons Edna Bolz, dont le travail quotidien consiste à peindre les cadrans lumineux à l’aide d’une substance luminescente : la peinture Undark.

Malgré le rythme soutenu, la jeune femme se plait dans son travail. Elle est parvenue à s’y faire des amies et à mener un quotidien savamment orchestrée. Avec ses collègues, elles se surnomment les Ghost Girls justement, à cause du radium. Elles n’hésitent pas à se peinturlurer les ongles avec, voire les dents ou le visage pour être phosphorescentes dans la nuit. Mais toutes ignorent que la substance en question est mortelle, et qu’elles vont en être les terribles victimes.

Le récit de l’illustratrice et scénariste Cy, que l’on peut découvrir aux éditions Glénat, est tiré d’un fait réel. 

Aussi, nous avons affaire à une BD historique. De nombreuses ouvrières ont en effet souffert de nécrose de la mâchoire et même de tumeurs suite à leur surexposition au radium. Certaines ont même assigné l’usine en justice et quelques-unes sont décédées en plein procès. Il faut dire que l’employeur a tout fait à l’époque pour faire traîner le procès.

Si ce fait historique reste méconnu, il a cependant permis de faire avancer les droits des ouvriers outre-Atlantique.

Malgré la gravité des faits, la bande dessinée aborde la thématique sur un ton loin d’être dur, notamment grâce à des tons pastels et des dessins au trait doux. La lecture s’avère plaisante, intéressante mais surtout instructive. Qui, en effet, en France, avait eu vent de cette tragédie avant de lire l’ouvrage de Cy ? Probablement pas grand-monde. Avec ce livre, l’illustratrice rend un vibrant hommage à des femmes qui se sont littéralement tuées au travail.

Connue pour sa collaboration sur le site madmoizelle.com, Cy est une graphiste et illustratrice à suivre de près. Après avoir abordé « Le vrai sexe dans la vraie vie » (titre de deux de ses BD) grâce à des témoignages, l’autrice s’attaque à du lourd avec « Radium Girls ». Elle a d’ailleurs obtenu le Prix BD du site lecteurs.com en 2021, ainsi que le Prix littéraire des lycéens dans le Val-de-Marne l’année suivante.

Mention toute particulière à la couverture de la BD, qui est elle-même phosphorescente ! Il fallait oser !